Но если бег чист, жизнь — нет. Моё тело — тоже, если уж на то пошло.

Забавно. Оказывается, забег на тридцать миль с рекордным временем на максимальной скорости имеет последствия — особенно на ноге, которую только что вылечили. Достаточно сказать, что когда Рога Хаммерада меня нагнали, мне пришлось почти всю дорогу до Селума ехать на их телеге.

Лежать посреди поля в состоянии полного физического отключения — это на самом деле довольно расслабляюще. Я устала настолько, что даже не думала о том, что будет, если меня найдёт какой-нибудь монстр.*

*Хотя об этом нетрудно думать. Оказывается, самые распространённые монстры между людскими городами и Лискором — это Гоблины или разные птицы. Мне сказали, что гораздо лучше, если птицы начнут поедать меня живьём, чем то, что самцы Гоблинов делают с женщинами. В следующий раз, как увижу кого-то из этих уродов, сшибу ему голову ногой.

В общем, мне просто повезло, что у одного из членов команды, Ханта, был какой-то подходящий навык слежения. Рога быстро сообразили, что случилось, когда я перестала двигаться. Опять же, пробегать марафон после лёгкого перекуса — плохая идея. Я пробовала ультрамарафоны, и ключ к таким забегам — не скорость и не особая подготовка. Главное — не спешить и есть на всём протяжении. Это мой тип развлечения.

На чём я остановилась? Ах, да. Бег. Бег прост, но всё остальное в жизни — нет. Даже профессии, связанные с бегом, слишком сложны.

Именно это и объясняет, почему я до сих пор стою снаружи Гильдии бегунов, а не захожу. Мне правда не хочется иметь дело с людьми внутри — или вообще с кем бы то ни было прямо сейчас. На самом деле единственное, что удерживает меня в относительном здравомыслии, — то, что нога в порядке.

Нога в порядке. Четыре слова, но они значат для меня всё. Думать, что никогда не побегу снова, — и мочь бежать куда угодно?

Жизнь хороша.

— Если, конечно, ты не безработный бездельник без денег, которому приходится занимать у других, чтобы выжить. Папа всегда предупреждал, что так и будет, если я не возьмусь за ум.*

*Конечно, взяться за ум для него означало идти в политику — лизать задницы и лгать круглосуточно. Так что он может катиться со скалы.

Я буквально без гроша. Без Рогов Хаммерада я бы не то что в таверне не ночевала последние несколько дней — есть было бы не на что. Причин две. Первая — и опять же, это моя вина — мне нужно было восстановиться после тупого марафона, который я пробежала сразу после того, как мне вылечили ногу. Даже с зельем требовалась реабилитация. Это заняло два дня, пока Сирия не сказала, что я в порядке.

Вторая причина?

Люди.

Все головы в Гильдии бегунов оборачиваются, когда я пинком открываю дверь. Так же быстро большинство Бегунов отводят взгляды.* Похоже, здесь около половины обычных Городских бегунов, плюс несколько знакомых лиц.

*Это, кстати, отличный взгляд. Он говорит: они явно ждали кого угодно, только не меня, но я уже здесь, и им придётся со мной мириться — главным образом делая вид, что меня не существует. Боги. Вот почему я терпеть не могу смотреть людям в лицо.

Фалс разговаривает с Гарией у стойки администратора. Оба замечают меня, но Фалс продолжает говорить, а Гария слишком завороженно смотрит на него, чтобы перебивать. А наблюдает за Фалсом из угла со своей свитой ещё один очаровательный персонаж.

Персуа.

Персуа, Персуа, Персуа. О, как пали великие. Даже если бы я не знала того, что мне сказала Магнолия, я бы всё равно поняла, что что-то не так.

Она всё ещё здесь, рядом сидит Ториска — Клодейл, может, где-то поблизости — но они выглядят так, словно только что побывали на похоронах. Прихлебателей Персуа нет — Уличных бегунов обычно не видно, — и она выглядит так, что вот-вот заплачет от злости.

Или переедет кого-нибудь повозкой. Но знаете что? Она больше не Городской бегун. И я бы сказала, что отвисшая челюсть в ужасе — когда она меня видит — делает и без того тошнотворное выражение Ториски только ярче.

Schadenfreude — немецкое слово, означающее радость от чужих страданий, — прямо сейчас моя любимая вещь.

Когда Персуа меня видит, я думаю, она и правда может упасть в обморок. На её лице и так немного цвета, но он исчезает весь. Она качается — буквально качается на стуле, — потом начинает вставать. Но Ториска её хватает, и она медлит — потому что я на неё смотрю.

Одно движение. Одна умная реплика. Подойди сюда, и я отправлю тебя в стену с ноги, Персуа.

Собираюсь ли я на неё броситься? Ещё не решила. Хочется — и Персуа ищет глазами дверь, видя выражение моего лица. Я колеблюсь…

Ещё нужно разузнать, какое в этом мире наказание за убийство. Пока что прохожу мимо неё, просто смакуя её взгляд, полный чистой ненависти.

Старый Мастер гильдии куда-то ушёл, но я его лица и не запомнила. Его нет в Гильдии, так что я в основном сосредоточена на стойке.

Фалс и Гария стоят передо мной в очереди, пока женщина-администратор разбирается с каким-то мальчишкой, который пытается сдать доставку. Обычно мне неприятно разговаривать с Фалсом, но сегодня я в отличном настроении. К тому же их разговор звучит интересно, так что я терплю Фалса достаточно долго, чтобы прислушаться.

Гария звучит довольно расстроенно. Оба Бегуна говорят о чём-то. А, точно, тот запрос без пометок, который она мне показывала две недели назад. Сейчас кажется, будто прошли годы.

— …Третий Бегун, которого мы потеряли. Пестром.

— Что? Нет. Он был опытным Городским бегуном — 19-го уровня! Я — я видела его только на прошлой неделе. Я думала, ты сказал, что никто не пойдёт…

— Я не знал, что он пойдёт. Он говорил об этом, и я думал, что отговорил его. Наверное, он хотел сделать это тайно. Мы бы не знали, что случилось, если бы тот [Пастух] не нашёл его сумку. Чёрт. Гильдия обязана снять этот запрос.

Фалс качает головой. Он выглядит искренне злым и расстроенным, но я видела людей в идеальных эмоциональных масках. Гария кусает губу.

— Но у него был зачарованный короткий меч. Он не был авантюристом, и я понимаю, что по меркам Курьера это не высокий уровень, совсем нет…

Он резко перебивает, взволнованнее, чем я его когда-либо слышала.

— В Высоких перевалах это не имеет значения, Гария. Монстры там — нужны боевые навыки или безумно высокий уровень — наверное, выше тридцатого, чтобы выйти оттуда целым. Я говорил Пестрому об этом, когда он поднял эту тему, а он сказал… похоже, не принял меня всерьёз.

— Ты должен что-то сделать, Фалс. Награда выросла до восьмидесяти золотых. Восьмидесяти! Часть новых Уличных бегунов — они знают, что это опасно. Но за такие деньги…

Фалс серьёзно кивает. Бегун перед ним закончил, и он подходит к стойке, обращаясь к администратору. Это не та, которую я знаю?

— Стеней, не давай ни одному Бегуну брать этот открытый запрос. Распространи слово по другим Гильдиям. Любой, кто попытается взяться за запрос на Высокие перевалы, умрёт. Нужно убрать его с доски запросов.

Администратор — Стеней, та, что часто даёт мне доставки, — выглядит обеспокоенной. Она явно хочет помочь Фалсу и не замечает меня, когда отвечает.

— Мы не можем его снять, Фалс. Ты знаешь политику гильдии. Даже при новом Мастере — это всё равно запрос.

Фалс кивает. Перегибается через стойку и обаятельно* улыбается администратору.**

*Предполагаю, что это обаятельная улыбка. Проблема в том, что я видела так много обаятельных улыбок, что этот конкретный вид обаяния каждый раз хочется сломать что-нибудь.

**Почему они всегда женщины? А, точно. Феминизм в этом мире не умер; он, наверное, никогда и не существовал. Если только не считать кого-нибудь вроде леди Магнолии — а она, наверное, редкое исключение благодаря своему влиянию и богатству. Прекрасно.

— Знаю. Но вы могли бы, э, намекнуть другим Бегунам не брать запрос, да? Поверьте, это сохранит жизни.

— Мы уже так делаем. Мне жаль Пестрома, правда жаль.

Администратор и Гария обе краснеют, когда Фалс улыбается, что только злит меня сильнее. Фалс обдумывает это.

— Тогда… что если этот запрос просто окажется спрятанным под другими на всех досках в других гильдиях? Бывает. Организация иногда хромает. Это не против каких-нибудь правил?

Она колеблется, потом кивает.

— Могу разузнать. Напишу [Сообщение]… думаю, ты прав, Фалс.

— В таком случае мы с Гарией скажем другим Бегунам распространить весть и рассказать всем, что случилось с Пестромом. Спасибо, Стеней, ты спасительница. Буквально.

— Комплименты лишние, Фалс. В общем, у тебя не много работы?

— У меня всегда есть время поговорить с прекрасной дамой. Как там дети? Ты…

Ладно, интересный разговор — терплю, но флирт и болтовня — не то, чего я буду ждать. Я не совсем оттираю* Фалса локтем, шагая вперёд.

*Не оттираю. Правда. Но может, чуть-чуть наступила ему на ногу.

— Эй. Есть для меня запрос?

— Рёка! Ты на ногах!

Восклицание Гарии такое громкое, что даже те, кто ещё не смотрел на меня — я морщусь, но она стискивает меня в самых крепких объятиях, на которые способна.

— Гария, отпусти меня — Гария!

К моему огромному раздражению, Фалс присоединяется. Это заставляет Гарию отпустить меня — но он тоже жмёт.

— Рёка. Как здорово тебя видеть! Ноги вылечили — это невероятно! Это невозможно!

— Это Магнолия Рейнхарт сделала, как и обещала? Она такая щедрая!

— Совсем не похоже на остальных в её семье, что бы о ней ни говорили.

Фалс соглашается. Мне буквально приходится положить руку ему на плечо и оттолкнуть назад. Кажется, он пытается пощупать.

— Всё?

Он моргает, отступает и бросает мне широкую улыбку, которая остаётся без ответа.

— Прости — просто так рад, что ты в порядке. Куда ты ездила? В Тенболт?

— Нет, в Лискор.

— В Лискор?

— Длинная история. Мне помогли авантюристы, не Целитель из Тенболта. Они меня починили.

— Ч-что? Правда? В Лискоре есть высокоуровневый [Целитель]?

— Что-то вроде того. В общем, я только что вернулась. Есть интересные запросы на забег?

Гария по-прежнему выглядит восхищённой, и я должна признать — она была рядом.

— Рёка, это так здорово. Ты должна рассказать, что случилось! Давай выпьем — или зайди ко мне домой! То есть — ты в порядке! И угадай, что случилось с Персуа и Мастером гильдии?

Фалс колеблется и смотрит на меня краем глаза, пока я стараюсь не ухмыляться.

— О, да. Ты слышала, Рёка?

— Возможно, слышала. Персуа теперь Уличный бегун? О, это ужасно. Что случилось? Она получила по заслугам? Или кто-то понял, что она и близко не дотягивает до уровня Городского бегуна?

Краем глаза вижу, как Персуа каменеет, а потом краснеет с каждым моим словом всё сильнее. Фалс бросает на меня осторожный взгляд, пока Гария выглядит восхищённо — нервно, но я вижу, как другие Городские бегуны хмыкают.

Вот именно, все знают, что она это сделала, и её наказали.

«Значит, ты знала, что случилось.»

Фалс смотрит на меня осторожно, и я отвечаю ему ровной улыбкой. Может, он знает, что это дело рук Магнолии, но я её ни к чему не принуждала.

— Услышала по дороге сюда. Что, это проблема? Нам, Бегунам, нужно держаться вместе, так что если Персуа нужны советы — я уверена, что могу их дать.

— Нет-нет, Рёка. Думаю, всё уже разрулилось, правда?

Фалс ищет поддержки у Гарии и администратора, но получает только кивок от администратора. Гария хмурится — и я отворачиваюсь от него и его мелкой политики.

Упираюсь руками в стойку.

— Эй. Я вернулась.

— Мисс Рёка! Так замечательно видеть вас на ногах.

Стеней улыбается, и я медлю. Вот это да. Либо отличная игра, либо искренне. Я кашляю, смущённая.

— Спасибо… эм, Стеней, правильно?

— Верно! Чем могу помочь?

— Эм — контракты. Есть крупные для Городских бегунов? Или конкретно для меня?

Я слышала, что популярные Городские бегуны получают особые заказы только для них — это признак того, что они чего-то добились. В основном я спрашиваю об экстренных забегах для авантюристов и мне любопытно насчёт того, о чём говорили Фалс и Гария.

Восемьдесят золотых монет? Это состояние! Это связано с…

— На самом деле, мисс Гриффин, у нас есть несколько открытых контрактов для вас.

— Ч-что? Правда?

Фалс и Гария тут же оборачиваются. Я моргаю с удовлетворением — но оно сменяется недовольной гримасой, когда Стеней зачитывает их.

— Все от леди Рейнхарт, и там написано, что вы единственный возможный Бегун. Если хотите взглянуть.

— Пас.

Стеней выглядит изумлённой, у Фалса отвисает челюсть.

— Но мисс Гриффин, это срочно, и Гильдия…

— Мне не нужна доставка для Магнолии Рейнхарт. Есть что-нибудь ещё для меня, не от неё? Нет? Ладно, тогда обычные доставки.

Я качаю головой. Стеней пытается предложить мне папки.

— Но мисс Гриффин, это очень, очень выгодно и не так уж сложно…

Но я не хочу разговаривать с леди Рейнхарт. Да, она мне помогла, но сделала одно из тех предложений, от которых нельзя отказаться, — и я отказалась. Она знает, что я из… откуда-то ещё, и, если честно, она меня жутко пугает.

Она опасна, и я не хочу с ней разговаривать, так что иду к пробковой доске с запросами.

— Забудьте об этом. Я просто возьму вот этот — в Ремендию и…

— Мисс Гриффин, я очень сожалею, но Гильдия просит вас взять запросы Магнолии. Прежде чем брать другой.

Я останавливаюсь, держа в руке один из пергаментов. Стеней стоит там, и ей явно неловко — она покачивает головой. Я пытаюсь положить запрос на стойку. Она на него не смотрит.

— Я не могу этого сделать, мисс Гриффин. У Мастера гильдии приказ — и у других Гильдий тоже. Вот быстрая доставка для леди Рейнхарт. Сахар с севера. Можете забрать прямо в городе.

Она протягивает мне листок, я смотрю. Потом возвращаю.

— Нет. Запишите меня на…

Потом я вижу выражение её глаз и понимаю, что спорить не с ней. В один миг хорошее настроение улетучивается. Я смотрю на Гарию — она в замешательстве — и на Фалса, который смотрит на меня так, словно что-то высчитывает. А я?

Я просто смотрю на Гильдию бегунов — и всё моё расположение к Магнолии тает, когда понимаю: только что почувствовала на себе другую сторону её власти и влияния.

Я должна ей что-то доставить? Смотрю на [Ресепшиониста] и понимаю, что она говорит правду.

Я очень хорошо ощущаю пустой кошелёк. Значит, в этом её игра? Она, должно быть, держит в руках всю Гильдию — или всю сеть Гильдий? И если так, как мне зарабатывать деньги?

— Мисс Гриффин? Это несложно. Всего одна быстрая доставка, и я уверена, нам позволят дать вам все, что захотите.

Я смотрю на Стеней. Медленно опускаю взгляд на предназначенный мне запрос — и вижу, как Магнолия просто ждёт у двери. Пригласить меня войти. Никто меня не заставляет это делать. Магнолия никогда не принуждала меня ни к чему… но давление? Я его чувствую со всех сторон, и знаете что?

Терпеть не могу, когда на меня давят. Поэтому я возвращаю бумагу и отступаю. Вместо улыбки — недовольная гримаса, пока ухожу от стойки.

— Ясно. Забудьте. Попробую другую Гильдию.

——

Гильдия бегунов Селума — та, в которой я только что была. До других городов не так далеко — ну, далеко, если бежать без оплаты, но если ты злишься и всё ещё получаешь удовольствие от бега, как я, это не так уж далеко ради того, чтобы насолить [Леди].

Конечно, у неё, наверное, достаточно власти, чтобы Окр и Ремендия тоже не слушали, так что завтра поеду в Уэйлс. Оказывается, «без денег» не распространяется на несколько серебряных монет в сумке. На паршивую комнату хватит, а если есть из пайков — это завтрак, обед и ужин.

Уэйлс — очень далеко от Ремендии и Окра. Пятьдесят миль. Она не может…

[Ресепшионист] за стойкой знает меня прежде, чем я до него добираюсь, и заставляет других Городских бегунов отступить, предлагая мне единственный имеющийся запрос — отвезти кучу писем Магнолии…

В каждой Гильдии — одно и то же. Я даже пытаюсь притворяться, что я не Рёка, но сложно сменить цвет кожи и рост. У каждого [Ресепшиониста] одинаковый ответ, и я готова всё убить.

Запросов нет. Доставок нет, и платы нет. Вот что я слышу каждый день с тех пор, как вернулась. Пробовала Гильдии бегунов в трёх окрестных городах — и везде одно и то же.

Мало того, они даже сделали так, что я не могу пойти в обход Гильдии и работать неофициально. Кто-то — и я готова поспорить, что это Магнолия — решил, чтобы Гильдия бегунов выполняла каждый запрос сразу, как только он поступает. Даже если для этого нужно гонять остальных Бегунов круглосуточно.

Когда возвращаюсь в Селум, просто хочу посмотреть, как долго они смогут так держаться. Половина Уличных и Городских бегунов здесь буквально валится с ног, но продолжают. И похоже, они призвали лучших Городских бегунов вроде Фалса помогать.

Короче говоря, меня выдавливают, пока я не уступлю их требованиям. Чего я не сделаю. Чего они на самом деле хотят — это не сложно…

Но я этого не сделаю. Я не поддаюсь хулиганам и давлению окружения. И невинный взгляд, который бросает на меня администратор, вызывает желание дать ей по зубам.

К чёрту всё. Пора стать неприятной.

——

Когда Рёка Гриффин вернулась в Гильдию бегунов, Стеней всё ещё дежурила. На этот раз — Гария ей сочувствовала.

Стеней была хорошей женщиной и была правда расстроена, когда Персуа вышла сухой из воды. Но Рёка была так яростна, что это было написано у неё на лице.

Гария понимала почему и была просто рада, что Персуа сегодня нет. Судя по всему, та всё ещё работала Уличным бегуном — и яростью пылала, — но она, Клодейл и Ториска были в беде, и все об этом знали.

Проблема была в том, что Рёка тоже, похоже, была в беде. Она протопала к стойке, выглядя голодной и усталой. Гария предлагала ей остановиться на ферме её родителей — они жили прямо за Селумом, — но Рёка сказала, что не хочет милостыни.

Гария наблюдала за Рёкой и чуяла беду. У неё не было особых навыков вроде [Чувство опасности], но они ей и не были нужны. Она знала Рёку — не просто как друга, но как метеоролог знает погоду. И если бы Рёка была бурей, то ураганом, ломающим корабли, с молниями и градом в придачу.

Высокая босая девушка перегнулась через стойку и уставилась на администратора. Гария сочувствовала пожилой женщине. Стеней была добра и помогала всем — просто делала свою работу, даже если сама Гария с этим и не соглашалась. Это была не её вина.

С другой стороны, Гария не пожелала бы никому Рёку в таком гневе. Разве что Персуа. Ярко-зелёные глаза Рёки сверкали раздражением.

— Прошло четыре дня.

Рёка перегнулась через стойку и уставилась на съёживающегося администратора.

— И ты говоришь мне, что запросов нет? Кроме, конечно же, Магнолии.

Стеней открыла рот, замялась и бросила умоляющий взгляд по комнате. И кто же там оказался как не…

На этот раз Гария задумалась, не предупредил ли кто его заранее. Потому что он случайно забежал за десять минут до Рёки — при том что за последние четыре дня сделал семь доставок. Он выглядел таким же усталым, как все, но Фалс вышел вперёд и улыбнулся Рёке так, что у Гарии быстрее забилось сердце. Рёка перевела на него взгляд.

— Мы не хотим мешаться у тебя на пути, Рёка…

— Правда? Тогда перестаньте брать все запросы на доставки.

Фалс почесал затылок и снова неловко улыбнулся.

— С удовольствием бы. Правда. Но Рёка, лучше бы тебе сначала взять один из запросов Магнолии.

Рёка знала почему, но не была в настроении помогать. Она скрестила руки на груди.

— Почему?

Ещё одна улыбка, немного натянутая.

— Леди Магнолия отказывается принимать любые другие запросы, пока ты не доставишь что-нибудь лично. Это наносит ущерб Бегунам в каждом городе здесь.

— Ну и что? Просто делайте доставки сами. Она их примет, если я ничего не привезу.

— Мы бы хотели, правда, Рёка. Но леди Магнолии — никто ей не указывает, Рёка. Взгляни на её запросы, хорошо? Это же не так сложно.

Насколько Гария знала Рёку, лёгкая доставка привлекала её ещё меньше. Но когда Стеней протянула один из запросов, Рёка неохотно уставилась на него. Она скривила губу, читая запросы один за другим.

— Острый перец? Капуста? Это можно купить на любом рынке.

— Но она хочет Бегуна. Конкретно тебя.

— Значит, пока она его не получит, я не получу других заказов? И я должна попросить её разрешить другим Бегунам брать её запросы?

— Мы бы так не сказали.

— Нет?

Фалс, казалось, тщательно выбирал слова.

— Если бы ты предложила леди Магнолии открыть её запросы на доставки для всех Бегунов, всё было бы — спокойнее.

— Ясно. И все получат оплату, и все будут довольны?

Рёка отвернулась от Фалса и обвела взглядом Гильдию. Уличные бегуны и Городские бегуны смотрели на неё — бесчисленное количество раз. Все они молча наблюдали за Рёкой — и не с дружелюбными выражениями.

— Значит, до тех пор вы все будете продолжать брать запросы.

— Мы просто делаем свою работу, Рёка. Но ты права. Мы работаем вместе — Бегуны и Гильдия.

— Не люблю, когда на меня давят. Кто бы это ни делал.

Фалс положил руку на плечо Рёки, от чего та мгновенно напряглась. Он бросил ей ободряющую улыбку, от которой у Гарии перевернулось в животе.

— Рёка, я полностью с тобой согласен. Но пожалуйста, посмотри на это с точки зрения остальных Бегунов.

Он указал на других Бегунов.

— Мы команда. Ладно, конечно, мы не все ладим, но если каждый Бегун будет только за себя, всё превратится в хаос. Мы работаем вместе, берёмся за трудные задания, и делим заработок, чтобы каждый был в плюсе.

Он легонько постучал себя по груди.

— Мы Бегуны. Может, мы берём высокую цену, но работу делаем! И если некоторые с этим не согласны, это потому что не понимают, насколько наша работа тяжела. Мы рискуем жизнью и здоровьем ради других.

Другие Бегуны в комнате потеплели к речи Фалса. Они согласно зашептались, пока он продолжал.

— Поэтому если мы работаем вместе — если мы поддерживаем друг друга — мы выживем. Каждый год сотни Бегунов гибнут, но Гильдии здесь теряют меньше всего. Мы не берём опасные запросы, и объединяемся, если кто-то из нас в беде. Да, может, мы зарабатываем меньше других Бегунов, но знаем, что можем рассчитывать друг на друга.

Рёка смотрела на Фалса, пока остальные Бегуны в комнате приободрились. Потом спокойно и намеренно взяла его запястье и сняла его руку со своего плеча.

— Красивая речь. Но ты несёшь чушь.

Гария перестала улыбаться. Настроение в комнате мгновенно заледенело. Рёка оглядела других Бегунов, не дрогнув. Посмотрела на Фалса — тот смотрел на неё с неуверенностью. Потом покачала головой.

— Хочешь поговорить о Бегунах и читать проповеди о том, чтобы жить дружно и держаться вместе? Пожалуйста. Только оставь меня в стороне от вашей вечеринки.

Она ткнула большим пальцем себе в грудь.

— Я босоногий бегун. Если бы мне было важно, что думают люди, я вообще не бегала бы. Бегуны бегают. Мы доставляем вещи. Это работа, а не призвание.

Она снова оглянулась и на мгновение поймала взгляд Гарии.

— Мне совершенно всё равно, нравлюсь я вам или нет. Всё, что мне нужно, — доставлять вещи и получать деньги. Не хочу тупые запросы Магнолии. Если вы хотите зарабатывать её расположение — занимайтесь этим и оставьте меня в покое. Вы должны радоваться, что я с ней не работаю. Вы думаете, я пытаюсь стать её личным особым Бегуном?

Фалс развёл руки в беспомощном жесте.

— Мы хотели бы тебе верить, Рёка, но…

— Ты думаешь, я лгу?

Острота в голосе Рёки заставила Фалса замолчать. Она сделала шаг вперёд — он шаг назад.

— Я не лгу. И ненавижу лжецов. Когда даёшь обещание — держи. Когда говоришь — смотри человеку в глаза и имей в виду каждое слово. Когда я говорю, что сделаю что-то, я это имею в виду. Если хотите делать доставки Магнолии — берите запросы. Мне наплевать на вашу политику.

Она ткнула Фалса в грудь достаточно сильно, чтобы он снова отступил.

— Но если встанете у меня на пути, я выбью вам зубы.

Фалс открыл рот, но на этот раз Гария схватила его и потянула прочь. Рёка обернулась и обвела взглядом комнату. Никто из Бегунов не был готов встретиться с ней глазами, но то, что от них исходило…

Она прошла к доске запросов и уставилась на неё. Бесчисленные запросы — и ни одного для неё.

Брать какой-либо из запросов бессмысленно, понимала она. Даже если отнести один к стойке, он «чудесным образом» окажется уже взятым другим Бегуном. Или не захотят признать её усилия или просто не выдадут предмет для доставки. Даже если она сделает доставку, деньги уже депонированы в Гильдии — и не будут выданы, пока Магнолия не даст добро.

Но — у неё мелькнула мысль. Разве не была одна доставка, которая обещала оплату уже по прибытии к человеку? Та, которую ни один Бегун не берёт. Не должен брать.

Она медленно изучила доску, снимая запросы и бросая их на пол. Администратор выглядел расстроенным, но Рёка молча бросила ему вызов. Она искала кое-что… вот, точь-в-точь как Фалс спрашивал. Прямо снизу.

Рёка отодвинула несколько запросов и выбрала один снизу. Подошла к стойке и протянула администратору.

— Вот этот. Я беру запрос на Высокие перевалы.

— Что?

Стеней моргнула. Она залепетала.

— Этот… но вы не можете…

— Плохая идея, Рёка.

Фалс мягко высвободился от Гарии и снова встал перед Рёкой. Лицо обеспокоенное.

— Высокие перевалы — не место для Бегунов и даже большинства авантюристов. Кто бы ни разместил этот запрос, он не понимает, что делает. Не следует его брать.

— Почему нет? Мне больше нечего делать.

Рёка выхватила листок обратно у Фалса. Потом ухмыльнулась.

— Или ты хочешь сделать это сам? Я пойду следом, убедиться, что ты справишься.

Рёка злорадно улыбнулась Фалсу. Тот заметно отпрянул, и она кивнула.

— Так я и думала. Я беру запрос.

— Ты умрёшь!

Гария прервала разговор. Она покраснела, когда все взгляды обратились к ней, но отчаянно продолжила.

— Рёка, Фалс прав. Это серьёзно. Просто возьми один из запросов Магнолии! Высокие перевалы…

— Я выживу. И выполню запрос, даже если это опасно — и не только ради денег. Судя по всему, Бегуны только об этом и думают.

Рёка оттолкнула Фалса и прошла мимо Гарии. Она шла к двери и остановилась, когда кто-то преградил ей путь. Персуа.

Своей свиты у неё больше не было — только Ториска и Клодейл. Обе смотрели на Рёку с ненавистью — но отступили, когда рука Рёки сжалась в кулак.

— Персуа. Что ты здесь делаешь? Не устраивай сцену.

Фалс предупредительно повысил голос, и Персуа метнула в него убийственный взгляд — но даже [Ресепшионист] смотрела на неё пристально. Та покраснела — бешеная, унижение её жгло, и, как Рёка думала, она точно так же нуждалась в деньгах.

Они смотрели друг на друга, рассыпая искры ненависти, но Персуа лишь вызывающе вздёрнула голову, игнорируя предупреждение Фалса. Рёка зарычала.

— Ты тоже собираешься меня остановить? Привет, Персуа. С удовольствием посмотрю, как ты попробуешь.

Она посмотрела на Ториску — та напряглась, рука легла на нож, но Рёка была готова ударить. Взгляд Персуа ясно говорил, что она ничего не желала бы больше, чем остановить Рёку, желательно очень болезненно… но она стояла за Клодейлом. Она тряхнула головой, словно волосы были плетью, которой хотела ударить Рёку, и насмешливо скривила губу.

— Мне ничего не нужно делать. Ты умрёшь в Высоких перевалах.

— Неужели?

Голос Персуа сочился ядом, пока она смотрела на запрос в руках Рёки. Презрительно.

— Почему, думаешь, опытные Бегуны не берут такие запросы? Мы достаточно умны, чтобы не рисковать жизнью. Мы работаем вместе, а не как ты. Ты умрёшь в одиночестве, потому что ты дура.

Рёка кивнула.

Персуа моргнула в удивлении. Фалс и Гария уставились на Рёку вместе с другими Бегунами. Рёка кивнула и снова оглядела комнату.

— Если делать по-вашему, я, наверное, доживу до пенсии. Может, даже заработаю много денег, кто знает? И если достаточно долго лизать вам задницы — может, вы меня даже полюбите. Если бы я была как вы, то никогда бы не взяла этот запрос.

Она помолчала. Потом посмотрела прямо на Фалса, произнося следующую фразу.

— Жаль, что я не трус.

Рёка развернулась и вышла из Гильдии — пока потрясённая тишина не превратилась в вопли ярости.

——

Я жгу мосты так же, как дышу. Это талант. Я делаю это всю жизнь, и некоторые вещи, наверное, не изменить. Я и мой большой рот. Меня выгнали из одной школы за то, что я сказала директору, что о нём думаю, а из другой…

Они злятся. Слышу крики через закрытую дверь. Но я всё равно улыбаюсь, выходя из здания.

Есть одна вещь, которая важна. За неё я цепляюсь даже в самые тёмные дни. И эта вещь — честность.

Я такая, какая есть. Я та, кто я есть. И не изменюсь ни ради кого, кроме себя. У стран и культур свои законы. Общество давит и подталкивает. У всех своя повестка, и ни у кого нет честных мотивов.

Но я не склоню голову ни перед кем — тем более перед мелкими тиранами и лжецами вроде Фалса. Поэтому улыбаюсь, даже когда рву связи. Может, после этого придётся уехать. Точнее, не «может». Скорее всего придётся, иначе в этот раз сломают уже обе ноги.

Как далеко простирается влияние этой группы Бегунов? Ну, куда бы я ни пошла, они, наверное, последуют за мной со слухами и ложью. И везде будет одинаково.

Какая жалкая, мелочная кучка людей. Но какой удивительный мир. Если нужно — убегу до самых его краёв, чтобы найти место, где буду свободна.

Если бы только все не были такими мелочными. Ну, те, кто не такие, — как Фалс, а он по-своему ничтожен. Но один из них…

— Рёка…

Чёрт. Гария — единственный человек в той группе, кто чего-то стоит. В её случае, наверное, небольшую гору соли. Холм, по крайней мере.

Она бежит вдогонку. Часть меня хочет просто продолжать идти и оторваться от неё, но даже я недостаточно груба для этого. К тому же она так много мне помогала, что я ей должна.

Гария замедляется, чтобы идти рядом. Я ожидаю, что она будет защищать других Бегунов, но следующие её слова меня удивляют.

— Постараюсь отвлечь их, если смогу. Но они злятся. Правда, очень злятся.

Хм. Но может, я и должна была это предвидеть? Гария — прямой человек. Вот почему она мне нравится.

— Они злятся, потому что я сказала им, что думаю об их маленьком культе?

Гария колеблется.

— Я не — я не согласна со всем, что сказал Фалс, Рёка, но думаю, в чём-то он прав. Думаю, ты тоже права. Но ты особенная. Ты — ты можешь делать доставки в одиночку, но некоторым из нас нужно работать вместе. Без того, как Гильдия ведёт дела, нас бы гораздо чаще ранили.

— Значит, мы работаем вместе и тянем вниз всех, кто не согласен? Так?

— Я не говорила, что это идеально.

— Стайный инстинкт. А Фалс думает, что знает всё. Мы собаки или боги?

Мне показалось, это было остроумно. Или, может, глупо. Ой. Взгляд Гарии заставляет меня чувствовать себя полной идиоткой.

— Мы ни те ни другие. Мы просто люди, Рёка. Они не идеальны, знаю. Но мы не все можем быть как ты. Некоторым из нас нужно работать вместе, чтобы выжить.

…Чёрт возьми. Это становится болезненным.

— Хотела бы уметь бегать как ты. Но не умею. Я слишком медленная — могу только таскать очень тяжёлое вместо быстрых запросов. Если бы не то, как работает Гильдия, я вообще не смогла бы бегать.

— …Знаю. Но я не буду перед ними отчитываться.

Гария кивает, потом заметно собирается с духом. Вот её предложение.

— Ты не могла бы — не могла бы просто поговорить с Магнолией? Трудно ли было бы просто попросить её…?

В каком-то смысле? Нет. В каком-то смысле…

— В каком-то смысле нет. В каком-то — да. В любом случае не пойду.

— Так я и думала. Сказала Фалсу, что так и будет.

Вот ублюдок. Он попросил Гарию идти за мной. Этот манипулятор…

— Когда ты идёшь?

— Сейчас. Фалс и другие Бегуны, наверное, попытаются остановить меня, если не уйду. Знаю, что Персуа попытается.

— Ладно, ладно.

Вдруг Гария стискивает меня в медвежьих объятиях. И она — сильная. Серьёзно, кажется, сломает ребро. Но потом отпускает.

— Иди. Постараюсь немного задержать их. И не умирай, ладно?

Она разворачивается и убегает. Медленно, по меркам Городских бегунов. Осанка у неё и правда неважная. Но она человек с душой, и это делает её лучшим Бегуном из всех, по моему мнению.

Ладно. Ладно, это было — неожиданно или приятно? И то и другое. Немного смиряет. Но верно. Мне нужно идти.

Проверка тела. Всё цело, травм нет. Плюс, раз я не делала никаких доставок, — скажем, по крайней мере 92% готовности. Отлично.

Мотивация, с другой стороны, — 60%. Не хорошо и не плохо*. Хотела бы больше, но хотя я рада, что снова могу бегать, удивление уже прошло.

*Обычно я считаю примерно 80% хорошим показателем для любого забега. В таких забегах я попадаю в зону и превосхожу свой лучший результат. Очевидно, я всё равно могу бежать очень быстро без мотивации, но между мной в хорошем настроении и в плохом есть явная разница. Я с мотивацией 40% обгоню себя же с мотивацией 90% и обставлю её на круг.

Обычно этого достаточно для любого забега. Марафон я бы так осилила, но, как все говорят, Высокие перевалы — другое дело. Немного почитала о них в местной литературе и…

Да, я могу умереть. Поэтому нужно немного подготовиться, и быстро. К счастью, я в Селуме, и ещё более к счастью, один Минотавр и куча авантюристов любят бывать в таверне, где я остановилась.

Прибавляю шаг, направляясь к таверне. Гария, может, и задержит других Бегунов, но вряд ли выиграет мне больше минуты. Заскочу в таверну и двинусь дальше.

В любом случае нужно спешить. Уже полдень, а Высокие перевалы достаточно далеко. Предстоит добраться примерно до середины перевала, поэтому нужны припасы. А Рога Хаммерада — единственные, кто сейчас готов мне одолжить. Кроме Магнолии. Та может катиться к чёрту вместе с другими Бегунами.

Чёрт. Как же я ненавижу безденежье.

——

Задержки.

Рёка старалась не скрипеть зубами. Она ненавидела задержки. Но объяснения требуют времени — особенно когда те, кому объясняешь, не так уж быстро соображают.

Гериал снова моргнул на Рёку. Он, Сирия и маг-мужчина из Рогов Хаммерада как раз обедали, когда Рёка их нашла.

— Дай понять правильно. Ты отправляешься на опасную доставку, тебе нужна наша помощь. И… ты хочешь, чтобы мы взяли твои вещи?

— Меня не будет как минимум день, и другие Бегуны, скорее всего, разнесут мою комнату, пока меня нет.

— Почему они это сделают?

Рёка пожала плечами.

— Если Персуа такая, как другие девчонки, которых я знала, это одно из первых, что она предпримет. Хорошо хоть обуви нет — нечем набить кнопками.

Гериал снова непонимающе моргнул на Рёку. Но Сирия кивнула.

— Мы последим за твоими вещами. Бегуны не посмеют влезть в Гильдию авантюристов, и у нас есть своё хранилище. Но о какой помощи речь? Могли бы проводить тебя до окраины Перевалов, но Калруз отсутствует, и нас мало. Честно говоря, даже в полном составе мы бы далеко не зашли в Перевалы.

— Эскорт мне не нужен. Только припасы. Лечебные зелья — еда — я бы купила сама, но денег нет. Верну долг — вдвойне.

Гериал и Сирия переглянулись. Он кивнул. Она нагнулась под стол и открыла походную сумку.

— У меня тут есть несколько лечебных зелий. И немного сухих пайков. Хватит на четыре приёма пищи.

— Достаточно.

— Тогда бери.

Сирия достала из рюкзака несколько разноцветных зелий и протянула Рёке.

— Они лучшего качества, чем то, что продают на рынке. И они тебе понадобятся.

Рёка замялась.

— Ты уверена? Я могу купить…

— Ты же без денег, Рёка. У нас всё ещё нет контрактов, и Калруз не вернулся. Бери зелья, Рёка. Если всё, что я слышала о Высоких перевалах, правда — они тебе нужны.

Она была права. Рёка кивнула и молча начала укладывать зелья в свой рюкзак. Разных оттенков красного и жёлтого — она пристегнула их снаружи, чтобы можно было быстро достать.

Жёлтые лечебные зелья казались Рёке неправильными, но судя по всему, цвет у большинства зелий значения не имел. Любой мог плеснуть пищевого красителя, чтобы зелье стало каким угодно цветом. Она решила просто радоваться, что лечебные зелья не выглядят как рвота. На вкус — да, но это уже отдельная история.

Рёка аккуратно поставила рюкзак на пол рядом с рюкзаком Сирии.

— Спасибо. Правда.

Гериал нахмурился, обеспокоенный.

— Я всё равно не уверен, что согласен с этим. Ты точно должна это делать? Если Гильдия бегунов создаёт столько проблем — почему бы не поискать работу в другом месте?

Рёка покачала головой.

— Я беру запрос на доставку. Вознаграждение — восемьдесят золотых монет.

Все трое авантюристов присвистнули.

— К тому же, если я выполню этот запрос, смогу найти работу, даже если они продолжат меня блокировать. Мне просто нужны деньги.

— Мы могли бы одолжить…

— Нет.

Рёка встала.

— Пойду за вещами.

Гериал беспомощно смотрел, как она пошла наверх в свою комнату. Маг-мужчина похлопал его по плечу.

— Хорошая попытка. Но она настроена решительно, да?

— Не знал, что Гильдия бегунов такая.

Сирия покачала головой.

— Так везде. В нашей гильдии — не лучше.

— Но…

— Поверь мне, Гериал. Если присмотреться — видишь одно и то же снова и снова. Люди просто такие.

Оба мужчины покосились на Сирию, но промолчали. Они смотрели на лестницу, не замечая в общем шуме таверны, как девушка — Рёка бы неточно описала её как желтолицую — прокралась к рюкзакам на полу и быстро поменяла содержимое обоих.

Несколько минут спустя Рёка шумно сбежала по лестнице, едва не сбив с ног разносчицу. Она несла все свои вещи в охапке, которые вывалила на стол, едва не угодив в еду авантюристов. Только быстрый взмах запястья Сирии спас миски и тарелки — они уехали на соседний стол.

— Вот.

У Рёки было немного. Немного одежды, магические бинты и несколько книг, заинтересовавших Сирию. Она отдала всё Гериалу, игнорируя его смущение при виде нижнего белья и чего-то вроде спортивного бюстгальтера. Потом помолчала и достала из кармана последний предмет.

— Береги это. Очень хрупкое.

Гериал уставился на прямоугольник из металла и пластика у себя в руках. Он никогда не видел ничего подобного — гладкий корпус айфона был для него совершенно, тревожно чужеродным.

Сирия перегнулась через стол, внезапно заинтересованная. Она и второй маг уставились на айфон с изумлением.

— Что это такое?

— Устройство. Объясню, если вернусь.

Гериал держал его на вытянутых руках.

— Оно — оно что-нибудь делает?

Рёка покачала головой, почти грустно для неё. Она с сожалением прикоснулась к тёмному экрану.

— Сломано. Просто обращайся осторожно — не кладите ничего тяжёлого и не роняйте.

— Если сломано — нельзя починить?

Рёка улыбнулась так, словно Гериал рассказал очень смешную шутку.

— Ни один кузнец или мастер в мире не починит это. Поверь мне.

— А магия?

— Что?

Маг-мужчина пожал плечами. Он отодвинул тарелки и взял со стола слегка светящийся жезл.

— Позволишь попробовать заклинание?

Рёка помедлила. Явно колебалась — но потом кивнула. Очень медленно Гериал передал айфон магу. Тот изучал его, осторожно проводя пальцами по сенсорному экрану.

— Какое превосходное мастерство. Я не обнаруживаю изъянов снаружи, но, возможно, проблема внутри? Тем не менее, если это не магическое создание…

— Тогда это должно сработать. [Починить].

Маг описал жезлом полукруг и коснулся им айфона. Кончик жезла вспыхнул зелёным, коснувшись корпуса…

И экран айфона мигнул и ожил.

Сирия ахнула, но реакция Гериала оказалась ещё драматичнее. Он откинулся назад на стуле и с грохотом свалился на пол от неожиданности. Рёка просто смотрела. Смотрела и смотрела на айфон.

— Готово.

Маг улыбнулся и передал Рёке айфон. Он с жадным интересом разглядывал ярко светящийся экран, потом лицо Рёки. Она просто смотрела на айфон у себя в руке. Смотрела и смотрела. Потом коснулась экрана и провела по нему.

Изображение сменилось. Сирия и маг удивились дважды — наверное, потому что не ощутили в айфоне никакой магии, несмотря на происходящее, — но Рёка лишь вздохнула. Она обернулась к магу.

— Прости, я так и не узнала твоё имя. Или забыла. Как тебя зовут?

Он моргнул и улыбнулся.

— Состром Рейдез, к вашим услугам, мисс Рёка Гриффин.

— Состром.

Рёка взяла его руку и пожала. Посмотрела ему в глаза.

— Я твоя должница.

Состром слегка покраснел. Ему было чуть за тридцать или в самом конце двадцатых, но к несчастью, он был лыс — если не считать бровей. Он натянул остроконечную шляпу пониже.

— Пустяки, правда. Просто заклинание…

— Не просто заклинание.

Рёка улыбнулась ему. В тусклом свете таверны свет айфона освещал её лицо.

— Не просто заклинание. Когда-нибудь тебе придётся меня ему научить. Если я вообще смогу колдовать — именно ради него стоит. А теперь — эти уроды не будут знать, что их ударило.

Она развернулась и вышла из таверны. Трое Рогов Хаммерада переглянулись и поднялись следом. Они не могли сказать что именно — но что-то изменилось в Рёке в момент, когда Состром починил её телефон.

Она казалась другой.

Она была другой.

——

Айфон тёплый в руке. Он светится, и весь остальной мир кажется другим. Живые краски этого мира совершенно, абсолютно непохожи на искусственные цвета экрана. Оба по-своему прекрасны.

Починен. Полностью, безоговорочно. В верхней части экрана значок зарядки показывает 100%. Прекраснее этого я не видела ничего в жизни — разве что исцелённую ногу. И он починен.

Я почти не чувствую тела, пока иду на улицу. Словно парю в собственном мире. Нога — починена. Айфон — починен. Больше ничего не нужно.

Пора. Время делать то, чего я всегда хотела.

Я выхожу на середину улицы. Телеги не едут, и прохожие в основном зашли на обед. Остальные меня не замечают. Некоторые таращатся на айфон, но я просто ещё один Бегун. Мне так и нравится.

Конечно, всегда найдётся кто-нибудь наблюдающий. Сирия, Гериал и Состром вышли из таверны посмотреть, но я вижу нескольких Уличных бегунов, непринуждённо прогуливающихся через дорогу. Готовы следить и перехватить? Скорее всего.

И конечно, больше никого не вижу, но затылок покалывает. Интересно, нанимает ли леди Магнолия убийц или у её горничных разносторонние таланты. А может, кто-то другой. Кто знает? Кому какое дело?

Смерть. Вот что все говорят о Высоких перевалах. И они правы. Это, наверное, самое опасное место в этой части континента. Пусть не верная смерть, но больше того, на что разумный человек захочет идти.

Но я не разумная. И я не обычный человек. Страх и восторг занимают сейчас в моём сердце равные части. Я хочу это увидеть. Говорят, что-то смертельно и опасно? Хочу убедиться сама.

К тому же — что в этом мире обычно? Что в нём нормально? С тех пор как я сюда попала, я медленно складываю из кусочков реальные очертания этой безумной планеты. По местным окрестностям можно подумать, что здесь безопасно — что-то вроде средневековой культуры, технологически продвинутой на несколько веков вперёд благодаря магии. Но это не так. Я знаю.

В этом мире необузданная дикость грозит захлестнуть хрупкий мир цивилизации. Хотя мыслящих рас здесь много, и у них есть технологии и магия, их власть шаткая. Когда нежить поднимается в большом числе или существа с дальних краёв земли выходят наружу — горят целые государства.

Книги, которые я купила, рассказывают иное, чем люди. И это потому, что книги пишут личности, а люди в целом довольно глупы. Люди знают только то, что хотят знать. Люди, которые пишут книги, делают своим делом знать как можно больше.

Мир и застой. Война, которая ничего не меняет. Этот континент раздираем ею. Человеческие государства воюют с нелюдьми на юге, посылая армии сражаться и погибать на Кровавых полях каждый год. Учтивая война — сражаться только в одном и том же месте? Нет. Но цена настоящей войны, где падают города, сейчас слишком высока для обеих сторон. Поэтому — долгая война на истощение с меняющимися альянсами. А тем временем природные угрозы и нападения монстров и без того создают достаточно проблем для городов-государств.

Но этот континент — мирный. По сравнению с некоторыми.

На северо-востоке, далеко за морями, Проклятый король ведёт вечную войну против племён монстров и демонов. Его континент знает войну уже пять тысяч лет, и его государство — одно из последних, не поглощённых ею. Другие страны присылают свои армии на подмогу, но его народ не знал мира никогда. Его герои и солдаты — одни из лучших и беднейших. Он ведёт ежедневную войну, которую проигрывает год за годом.

На юге мира лежит континент под названием Чандрар. Крупнейшая пустыня в мире занимает центр этой земли, и там никто не живёт; все страны и королевства окружают эту мёртвую зону, сражаясь за влагу и земли в пригодных для жизни местах.

На Чандраре погибло больше государств, чем на любом другом континенте. Бедность там повсеместна, но страны всё равно дерутся за остатки, как голодные псы. Некогда они были объединены, но королевство, объединившее и другой континент, рухнуло — и теперь всем стало хуже. Классическая история.

Однажды полководец, не похожий ни на кого другого, умудрился завоевать весь чёртов континент и двинулся через этот, когда его империя внезапно рухнула. Ни одна из книг не объяснила почему. Этот король не погиб — и, судя по всему, не пострадал. Но он отказался от мечты о покорении мира. Теперь сидит в своём рушащемся королевстве, пока другие страны разбирают его некогда великую империю по кускам. Король Разрушения спит.

Континент к северу от этого населён людьми. Терандрия. Они подчинили себе свои земли и создали мирный континент — или хотя бы с меньшим количеством монстров. Но, несмотря на это, сражаются между собой в бесконечной борьбе за превосходство. Их королевские семьи держат могущественные артефакты в хранилищах, но боятся пустить их в ход, страшась взаимного уничтожения. Звучит как сборище королевств с вырождающимися, грызущимися [Королями] и [Королевами]. По сути — Европа.

Другие государства. Я читала о них. Западные океаны включают последний континент — джунгли на юге, равнины, а потом тундра на севере. Виды там — странные, — но Балерос захлестнут бесконечными мелкими конфликтами, породившими целую культуру отрядов [Наёмников]. Четыре крупнейших компании фактически правят всем континентом, и значительная часть дикой природы Балероса остаётся неисследованной.

Есть и несколько других великих держав — например, архипелаг под названием «Драт», управляемый, как нетрудно догадаться, [Императором]. У немногих государств нет монарха. Даже на родине Калруза — под названием Дом Минос, ещё один архипелаг, — есть Король Минотавров.

Судя по всему, они сражаются с какой-то вечной угрозой, похожей на Проклятое королевство Рира. Некий заклятый враг мира держит почти миллион Минотавров в постоянном состоянии войны и мира. Ну, миллион — это цифра из прочитанной мной книги, но она была написана по данным десятилетней давности. Тем не менее Империя Минос обладает своей странной культурой, которую люди и другие расы почему-то не хотят изучать.

Больше континентов, острова и места, о которых мои книги могут лишь намекать, — некогда существовавшие или изменившиеся, — но я хочу посетить их больше всего на свете.

Ледяной арктический шельф с ледяными шапками выше небоскрёбов на севере Терандрии. «Край света» — Последний Прилив, поглотивший множество кораблей, унёсший бесчисленных исследователей и армии, так и не вернувшихся.

Легендарный остров, где маги собираются учиться заклинаниям и где каждый волен учиться, — Вистрам, Академия Магов. Даже континенты, некогда существовавшие и теперь погружённые в океан, города людей, живущих под водой, — Утопленники.

Вот легенды и чудеса, которые формируют этот мир. Но здесь я — в одном из самых скучных мест одной из самых безопасных частей мира, и люди предупреждают меня о Высоких перевалах, словно те опасны? При всём неспокойствии — это эпоха мира. Все страшные битвы случились давно.

Боги мертвы, и никто не говорит мне, кем были эти боги и откуда известно, что они мертвы. Потому что я знала, что искать, — я нашла намёки на Эльфов, но ни одна книга о странах и государствах не упоминает их расу. Они давно исчезли, и полуэльфы — единственный вид, несущий их наследие. Гномы скрыты в сердце гор, перед которыми Гималаи выглядят холмиками.

Эпоха великих войн, мифов и легенд закончилась. Магия сохранилась, но те, кто ею владел, ушли. Государства ведут мелкие войны, но баланс сил удерживается. Для этой эпохи есть название: Угасающий Мир. Ну, в книге написано, что именно Гноллы его придумали. Гноллы решают, как называется каждая эпоха? Мне нравится это название.

Не время героев. И меня это устраивает. Я не герой. Но я хочу увидеть, что осталось. Хочу увидеть, какие чудеса ещё скрываются в этом мире. Ибо я уверена: их легион.

Мир, который я видела до сих пор, — города и люди здесь — такой мелкий. Они заняты лишь своими мелкими дрязгами и тем, что думают друг о друге. Магнолия при всей своей хитрости — мелкий землевладелец в крошечном уголке мира. И это прекрасно.

Самое плохое, что произошло с моим миром — глобализация. Достигнув края земли, мы утратили любопытство, стремление расти. Но я чувствую это. Оно зовёт меня.

Приключение. Чистое и простое.

Вижу других Бегунов, наблюдающих за мной. Но мне на них наплевать. Айфон тёплый в руке.

Касаюсь экрана — он загорается. Гериал и другие Рога Хаммерада снова охают, даже Сирия выглядит изумлённой. Но для меня это как встреча со старым другом.

Старый друг. Айфон 4, если точнее. Чёрный, гладкий. Раньше весь в царапинах и вмятинах — я его роняла, — но теперь пластик блестит на дневном свету. Выглядит как только что из коробки.

Сдвинуть для разблокировки. Без пароля. Наверное, стоит поставить, на всякий случай. Если потеряю айфон — заслужу, чтобы взломали. Хотя там немного. Несколько книг, сохранённые файлы, пустой список контактов, базовые приложения вроде Safari, бесполезного здесь… только одно занимает почти все 32 ГБ телефона.

Музыка.

Ничего не могу поделать. Начинаю смеяться. Смеяться ради чистого, радостного спасения магии. Она дала мне всё, чего я когда-либо хотела. Мои крылья — и теперь мою музыку. С ней — с этим…

Я свободна.

——

Рёка посмотрела на айфон и засмеялась. Для неё это была радость. Но для всех остальных…

Гериал и Состром попятились от Рёки, а прохожие на улице бросали на неё взгляд и торопились прочь. Сирия лишь изумлённо улыбнулась.

— Какой злодейский смех.

Наверное, Рёка это услышала — потому что остановилась. Достала из кармана две вкладыши для ушей. К замешательству всех наблюдающих вставила их в айфон, а потом в уши. Затем развернулась и побежала трусцой.

Уличные бегуны покинули свои позиции и бросились следом, но трусца Рёки мгновенно сменилась быстрым бегом. Она исчезла из виду на глазах у Рогов Хаммерада.

— Как вы думаете, что это было за устройство? Оно напоминало что-то из Академии Вистрам, Сирия?

Сирия приподняла бровь на Сострома.

— Понятия не имею. К тому же в нём не было никакой магии. Как странно. Но я понимаю, почему Магнолия так очарована Рёкой и…

Мысль мелькнула у Сирии. Она потянулась к рюкзаку, который принесла с собой — теперь набитому одеждой Рёки — и начала рыться в нём.

— И…

Сирия побледнела, проверяя сумочки и вытащив синее зелье.

— О нет. Как это могло случиться? Я клянусь, что проверяла, убедилась…

— Что? Что такое?

Она обернулась к Гериалу и Сострому и показала зелье в руке.

— Лечебные зелья, которые я ей дала — половина из них были зельями маны.

Они уставились на неё в ужасе. Но едва обернулись, чтобы крикнуть — Рёки и след простыл. Она бежала. И всё равно не услышала бы их.

Музыка вот-вот должна была начаться.

——

Рёка чувствовала, как другие Уличные бегуны пытаются не отставать, пока она неслась по улицам, лавируя мимо ругающихся прохожих и держась подальше от телег, повозок и более крупных транспортных средств. Мощёные камни были чудесно гладкими под ногами.

Хм. Уличные бегуны неплохо держались. Немудрено — Рёке приходилось уклоняться от слишком многого. Но они не были умными. Не умели переносить вес, чтобы выжать максимум из каждого шага, и быстро огибать углы. Просто способные любители — или в большинстве случаев просто любители.

Рёка достигла ворот и почувствовала, как за ней бегут ещё Бегуны. Городские. Они были быстрее. Интересно, была ли в толпе Персуа, пытаясь догнать. Ну, они могут готовить любую ловушку, но сначала должны поймать. Она уже бежала быстрее обычного, но пришло время.

Она едва сдерживала возбуждение, горящее в груди. Время. После стольких недель сама мысль об этом вызывала мурашки. Рёка бежала, держа айфон в руке. Она пролистала экраны, выбрала приложение «Музыка». Потом — в верхней части экрана, пара перекрещенных стрелок.

Она нажала кнопку.

Перемешать.

——

Я участвовала в гонках, марафонах, однажды даже в ультрамарафоне. Бегала по снегу, дождю, граду, через гром и молнию и даже ураганы. Но никогда не бегала вот так.

Мотивация. После стольких недель бега в тишине — едва услышала первые аккорды гитары, ноги сами переходят на повышенную передачу.

«Sweet Home Alabama» гремит у меня в ушах, пока я вылетаю из города. Слова Lynyrd Skynyrd взрываются в ушах, пока я набираю скорость, оставляя Бегунов позади. Музыка не лучшая для бега — но далеко не худшая. И сейчас важна не столько песня. Просто музыка.

Бег. Музыка. Беговая музыка. Величайшее изобретение за всю историю всего. Она убирает боль от бега и бросает меня прямо в зону. Я могла бы бежать босиком по гвоздям и…

Ужасная идея. Но я, наверное, смогла бы уворачиваться от транспорта на шоссе и бежать с темпом шесть минут на милю вечно, слушая музыку. Как ей удаётся одновременно отвлечь от бега — и ещё больше сосредоточить на нём? Не знаю.

Это просто музыка.

Сладкий дом Алабама, где небо такое голубое. Я всегда хотела съездить в Алабаму — просто бежать там, слушая эту песню.

Движение. Впереди кучка Бегунов. Фалс и несколько самых высокоуровневых Городских. Хотят отрезать — бегут во всю силу. Может, это умение, а может Умение, но они достаточно быстры, чтобы реально догнать.

В любой другой день.

Даже смотреть не обязательно. Я наизусть знаю расположение кнопок на айфоне, так что пальцы сразу находят следующую. Не то чтобы я не люблю хороший кантри-рок, но если идти на полный газ — хочется чего-то быстрее. Бог перемешивания творит своё волшебство. И вот я слышу его.

О. О да. По первому удару колокола я знаю, что это за песня. «I Will Not Bow» от Breaking Benjamin. Потом врывается гитара и барабаны, и всё исчезает. Я бегу как никогда раньше.

Успеваю поймать один-единственный взгляд ошеломлённого Фалса — прежде чем пролетаю мимо него и других Городских бегунов. Они даже повернуться не успевают. Пейзаж размывается и исчезает под ногами. Я бегу так же быстро, как когда вернула ногу. Быстро так. Быстрее.

Я — тяжёлый металл. Я — смерть и рок. Я бегу, и бег становится мной. Меня не остановить.

Вокалист кричит у меня в ушах, а я бегу дальше. Высокие перевалы ждут. Таинственный запрос на доставку, смертоносные монстры, загадка. С каждым шагом я оставляю позади интриги, злых Бегунов и мелкие склоки. Вперёд, только вперёд. Я бегу под музыку, которая забирает боль мира, и бегу, чтобы не дать смерти догнать меня.

Наконец.

Я свободна.

Обсуждение главы 1.39 R